„Fenomenalele femei de la Grand Hôtel”, de Ruth Kvarnström-Jones (fragment)

Bestseller distins cu Storytel Awards 2024 – best Feelgood, Fenomenalele femei de la Grand Hôtel, o saga istorică amintind de Downton Abbey, propune o incursiune în culisele unei lumi și epoci fascinante: elegantul și tumultuosul Stockholm de la începutul secolului XX.

În 1901, la Grand Hôtel, simbol al rafinamentului scandinav, totul strălucește pentru banchetul care va urma primei decernări a Premiului Nobel, deși falimentul devine tot mai amenințător. Într-o epocă în care femeile rareori ocupă poziții de putere, Wilhelmina Skogh, o antreprenoare vizionară, este chemată să salveze ceea ce pare de nesalvat. Fostă angajată a hotelului, ajunsă între timp una dintre cele mai respectate femei de afaceri din Suedia, Wilhelmina revine la Grand Hôtel cu o concepție modernă și cu o tenacitate de neclintit. Sub îndrumarea ei, o mână de femei diferite, dar unite prin loialitate, muncă și curaj, transformă hotelul, devenind în același timp stăpâne ale propriilor destine. Cele opt femei de la Grand Hôtel își expun, de-a lungul romanului, secretele, visurile, căderile, iubirile. Un roman captivant despre ambiție, prietenie și femei care, refuzând să fie numai umbre în viețile lor, au avut îndrăzneala să riște.

RUTH KVARNSTRÖM-JONES este o autoare britanico-suedeză. Născută în 1962 în Regatul Unit, se mută în Suedia, la Stockholm, la vârsta de douăzeci și doi de ani, după ce obține licența în Studii Scandinave la University College din Londra. A lucrat timp de treizeci de ani ca traducătoare și copywriter. A fost selectată de către Curtis Brown Creative pentru a urma renumitul curs de scriere de romane. Debutul ei literar are loc în 2020, cu romanul Halleholm – Lovisa’s Choice / Halleholm – Lovisas val, prima parte a seriei „Halleholm“, o trilogie de ficțiune contemporană, a cărei acțiune se petrece într-un oraș imaginar din arhipelagul Stockholmului. În 2021, respectiv 2022, publică următoarele părți ale tripticului, Christmas Chaos in Halleholm / Julstök i Halleholm și, respectiv, Halleholm – Heaven Can Wait / Nya drömmar i Halleholm. În 2023, îi apare romanul Fenomenalele femei de la Grand Hôtel (De fenomenala kvinnorna på Grand Hôtel / The Phenomenal Women of the Grand Hôtel; Humanitas Fiction, 2025), prima parte a seriei „Stockholm’s Treasures / Stockholms Pärlor”, care devine bestseller în Suedia, este tradus în peste zece limbi și recompensat cu premiul Storytel Awards 2024 – best Feelgood. În 2024 Ruth Kvarnström-Jones publică al doilea roman al seriei, Kindred Spirits at Nordiska Kompaniet / Väninnorna på Nordiska Kompaniet, cu care câștigă premiile Adlibris – Romanul anului 2024 și Storytel Awards 2025 – best Feelgood.

Fenomenalele femei de la Grand Hôtel, de Ruth Kvarnström-Jones
(fragment)

Era ultima vineri din an. Wilhelmina și Elisabet priveau pe fereastra din biroul Wilhelminei cum Karolina și Edward traversau strada Kungsträdgårdsgatan și se îndreptau spre Opera Regală Suedeză.

— Vor avea parte de o seară minunată, spuse Elisabet. Și formează un cuplu atât de frumos.

— Așa este.

O lacrimă se prelinse pe obrazul lui Elisabet. 

— Aș fi putut să o îmbrac. Ar fi trebuit să o îmbrac eu.

Wilhelmina își încleștă maxilarul. Dacă ar fi bănuit că Elisabet va deveni atât de melancolică, s-ar fi gândit de două ori înainte să o invite pe Lizzie să treacă pe la ea, tocmai când Karolina și Edward se aflau în biroul ei sub pretextul că Wilhelmina voia să se asigure că sunt bine îmbrăcați. S-ar putea ca la operă să fie invitați care sunt și oaspeți la Grand Hôtel. 

— Karolina a fost îmbrăcată cu bunătate de prietenii ei.

— Dar poartă măcar un fir de ață care să-i aparțină?

Wilhelmina își reprimă un zâmbet faţă de suferința lui Elisabet legată de proprietatea hainelor Karolinei. Nu putu rezista să o tachineze. 

— Cizmele și jumătate din rochie. Cred că Märta Eriksson a reușit să procure rochia pentru o sumă modică, în comparație cu prețul original.

Pentru că Ottilia și Karolina au aceeași măsură, au decis să împartă costul și să folosească rochia pe rând. Cred că au făcut o afacere bună din toate punctele de vedere. Croiala este la fel de clasică pe cât este de elegantă, iar albastrul marin nu se va demoda. Astea fiind spuse, nu am idee unde cred ele că vor purta vreodată rochia. Dar cine ar putea învinovăți o tânără frumoasă că își dorește fie și numai o jumătate dintr-o rochie? Wilhelmina își ținu respirația când Edward își pierdu echilibrul pe gheață. Karolina îl luă de braț și dispărură de sub privirile lor.

— Aș putea să o duc pe fiica mea în multe locuri unde să poarte o rochie frumoasă, spuse Elisabet, cu amărăciune în voce. O altă lacrimă i se scurse de pe bărbie. I-aș fi cumpărat bucuroasă o rochie doar pentru ea și un palton care să se potrivească. O pălărie. Chiar și perle… Sau măcar le-ar fi putut purta pe ale mele.

— Toate la timpul lor.

— Toate la timpul lor? Va împlini douăzeci și unu de ani în octombrie. Elisabet o privi pe Wilhelmina în ochi. Cred că timpul l-a mai îmbunat pe rege. 

Wilhelmina vorbi cu grijă. 

— S-ar putea să ai dreptate. Dar va tolera faptul că a fost înșelat sau sfidat? Fără îndoială, va crede că ai făcut sau una, sau alta. Cu ajutorul meu. Lucrul la fundația Grand Royal era de acum în toi, dar clădirea proiectată putea fi folosită pentru un alt scop, dacă ar cădea în dizgrație la Curte. Ar putea regele să anuleze un contract? Părea extrem de puțin probabil, dar ar putea amâna întreg procesul, până instanțele de judecată s-ar fi pronunțat. 

Elisabet oftă. 

— Datoria unei mame este să-și protejeze și să aibă grijă de copilul ei. Nu am reușit să fac nici una, nici alta.

Revenind pe un teren mai sigur, Wilhelmina vorbi cu o voce foarte joasă. 

— Îmi dau seama că imposibilitatea de a-i fi mamă Karolinei este o rană care nu se vindecă niciodată, dar încearcă să fii fericită că este aproape de tine și în siguranță printre prieteni. Inclusiv Margareta Andersson. Nu am menționat asta mai devreme, pentru că nu vedeam vreun beneficiu, dar acum cred că s-ar putea să fii puțin liniștită. Margareta și-a dat seama că tu ești mama Karolinei.

Fenomenalele femei de la Grand Hôtel, de Ruth Kvarnström-Jones, Ed. Humanitas Fiction, 2025, trad. Oana-Mădălina Voicu, col. „Raftul Denisei”